Nowy, szybszy i czulszy detektor promieniowania

Nowy, szybszy i czulszy detektor promieniowania

National Physical Laboratory (NPL) skonstruowało przenośny detektor promieniowania, który ma ocenić zagrożenie na potencjalnie skażonych obszarach szybciej niż inne dostępne obecnie metody.

Jego powstanie zainspirowane zostało wydarzeniami, które nastąpiły po zamordowaniu w Londynie w 2006 roku Aleksandra Litwinienki. Został on zabity przez promieniowanie pochodzące z polonu-210, który emituje cząsteczki alfa powodujące uszkodzenie tkanki. Konieczne było zamknięcie do czasu zbadania poziomu promieniowania 50 miejsc w Londynie, co kosztowało brytyjską Agencję Ochrony Zdrowia 2 miliony funtów.

Badanie w dużej mierze opierało się na detektorach nazywanych licznikami scyntylacyjnymi. Urządzenia te muszą być obsługiwane przez wyszkolonych operatorów, którzy skanują powierzchnię z odległości niw większej niż 2 centymetry, gdyż cząsteczki alfa mają ograniczony zasięg, a przy tym są zakłócane przez wilgotność i nierówność powierzchni.

Po latach badań, przedstawiciele NPL twierdzą, że przezwyciężyli te ograniczenia dzięki prototypowi nowego detektora alfa, który nie poszukuje już pojedynczych cząsteczek alfa.

Zamiast tego, wykrywa fotony powstałe w toku reakcji cząsteczek alfa z azotem obecnym w powietrzu. Te świetlne rozbłyski są niewidzialne dla ludzkiego oka, gdyż ich światło znajduje się w paśmie ultrafioletowym.

Jessica Cheung z NPL stwierdziła, że detektor ten jest tak czuły na światło, że wystawienie go na działanie światła słonecznego całkowicie by go zniszczyło. Z tego powodu, detektory muszą pracować w pomieszczeniach oświetlanych przez lamy sodowe, które emitują fale o długościach fal spoza zakresu detektora.

Według Cheung, jedną z największych zalet detektora jest jego poprawiony zasięg. „Możemy działać z odległości 20 centymetrów od powierzchni w warunkach laboratoryjnych.” – powiedziała.

Nowy detektor charakteryzuje się również modułową budową. Może być wyposażany w różne rodzaje optyki dla różnych zakresów długości fal. Elektronika detektora zasilana jest przez baterię litowo-jonową, która zapewnia do 8 godzin ciągłej pracy.

Ray Chegwin z NPL powiedział, że zespół jest obecnie w trakcie rozmów z różnymi przedstawicielami branż: zabezpieczeń i nuklearnej, na temat dalszego rozwinięcia produktu i jego komercjalizacji.

(lk)