Tańszy i skuteczniejszy detektor broni nuklearnej

Naukowcy z Oxford University oraz Imperial College London skonstruowali niedrogi i bardzo czuły detektor neutronów, który jest w stanie wykryć obecność broni atomowej.

Detektory neutronów wykorzystywane są na przejściach granicznych oraz portach do wykrywania pojemników zawierających niebezpieczne materiały nuklearne, jak choćby pluton i inne substancje stosowane do produkcji broni nuklearnej.

„To czego chcesz, to coś co będzie reagować z przejeżdżającymi obok neutronami. Następnie chcesz przechwycić efekty reakcji i przetworzyć je na sygnał dla detektora.” – stwierdził Jon Carr, lider projektu.

Detektory neutronów zawierają fluorescencyjne rurki, w których zachodzą reakcję. Materiał, który reaguje z neutronami wewnątrz tych fluorescencyjnych rurek nazywany jest scyntylatorem. Dotychczasowe detektory wykorzystywały do tego celu izotop hel-3 , ale materiał ten szybko traci swoje własności.

„Dziesięć lat temu, hel-3 był bardzo powszechnym materiałem, gdyż dostarczany był przez projekty nuklearne amerykańskiej armii.” – stwierdził Carr. „Jednakże teraz, gdy projekty te się skończyły, zaczyna go brakować. Dodatkowo, hel-3 ma również zastosowania medyczne i naukowe, co oznacza, że w przeciągu kilku lat jego cena wzrosła dziesięciokrotnie.” – dodał.

Według Carra, dzisiejsze detektory neutronów z helem-3 kosztują około 80 tysięcy dolarów.

Nowy detektor, który komercjalizowany jest przez Isis Innovation, bazuje na tańszym i odporniejszym izotopie lit-6. Ten alternatywny scyntylator aktywnie wyróżnia promienie gamma, dzięki czemu mniej jest fałszywych alarmów. „To dzięki temu, że wiele jest naturalnych źródeł promieni gamma, które mogą wzniecać alarm, jak choćby ceramika czy banany.” – stwierdził Carr.

(lk)